1925年ケンタッキー州パデューカ市生まれ。19歳のとき家族とカリフォルニアに移住。当初ラジオの歌手として活動を開始したが、47年から三年間、役者を目指し演劇学校に。その後劇団「プレイヤーズリング」に入り「メリリー・ウィー・ロール・アロング」でデビューし女優としてのキャリアを積んだ。50年代は「ブードゥータイガー(1952)」、「Serpent of Nile(1953)」などB級C級映画に多く出演。60年代以降はテレビ中心に活動し、大ヒットコメディ「パティ・デューク・ショウ」で主人公パティの母親役で全米の人気者になった。