1903年オハイオ州生まれ。高校を何度か中退するも、ウォバッシュ大学を卒業し教師の道へ。その後演劇に魅せられシカゴの"Lyceum Art Conservatory"で演技を学んだ。29年、サイレント映画"The Woman from Hell"で俳優デビュー。40年、映画「ブリガム・ヤング」で主演を務め、ヤング本人の話し方、佇まいをうまく捉えた演技で注目を浴びた。49年、グレゴリー・ペックと共演した「頭上の敵機」でアカデミー賞（助演）受賞し演技派としての地位を確立。私生活では1972年にモルモン教の洗礼を受けたことが話題になった。